Ручные весы в виде коромысла, возможно, были первым массовым измерительным прибором. Их использовали ювелиры, химики и аптекари — для точного измерения небольших масс сухого вещества. Весы помещали в специальные футляры, а в комплект к ним полагался специфический набор аптечных гирек.

Аптекарская система взвешивания («аптекарский вес») была общеевропейской, потому что в основе представляла собой весовую систему Римской империи. Основной ее единицей был аптекарский фунт (357,8 г), делившийся на 12 унций (29,82 г). Унция содержала 8 драхм (3,73 г), драхма — 3 скрупула (1,24 г), 1 скрупул — 20 гран (0,062 г). В то же время в разных странах, а иногда и в разных регионах одного государства аптекарский фунт имел разные значения. Со второй половины XIX века в некоторых странах Европы наряду с традиционными аптекарскими мерами стали применять метрические единицы. Именно особенные гирьки в комплекте позволили определить назначение дошедших до нас старинных ручных весов.

Другой отличительной особенностью аптечных весов был размер их чаш. Чаши диаметром от 50 до 80 мм изготавливали для аптечных весов, в то время как чаши меньшего диаметра (30-40 мм) предназначались для взвешивания монет. При этом весы с чашами от 40 до 50 мм в диаметре могли применять в обеих целях: фармацевтам наравне с торговцами было важно проверять качество монет, которые полагались им в качестве платы за лекарства. Ручные весы не потеряли свою популярность, даже когда стали появляться настольные коромысловые весы, и использовались в аптеках еще в конце XX века, пока их полностью не вытеснили электронные.

Коромысла весов, представленная на снимке, латунные, а чашечки выполнены из фарфора. Этот материал не вступает в химическую реакцию с лекарством и легко моется. Для ядовитых смесей использовали индивидуальные весы. Надпись moschus переводится с латыни как «мускус» — вещество, добываемое из желез мускусных оленей (кабарги). Мускус часто использовался в гомеопатии для лечения истерии и ипохондрии. Его запах настолько резкий и въедливый, что даже после тщательной чистки и проветривания помещения он до конца не исчезает. Возможно, с этим связан тот факт, что в аптеке для мускуса использовали отдельные весы.